令人意外的是，这一次，赵抃并没有对周敦颐摆出严厉的面孔。原来赵抃赴任虔州知州前，一些好友来看望他，谈起周敦颐，称他屠奸剪弊时，如同手上握着一把利斧，落手毫不留情，清正廉洁，深得民心。后来，他又听说了周敦颐在南安军顶撞自己顶头上司王逵的传闻，不禁莞尔，内心悄悄发生了改变。
经过一段时间的观察，赵抃亲眼看到了周敦颐的所作所为，彻底释然，他拉着周敦颐的手说："今天我才知道你的为人啊。"自此两人结成莫逆之交。
周敦颐赢得名臣赵抃的信任并不奇怪，他为官清廉，对自己要求很严。在任永州通判时，侄子仲章来看他，想求个一官半职，周敦颐断然拒绝，并耐心地做了解释。临走时，周敦颐除送了些银两布匹给他，还特地写了一首《任所寄乡关故旧》："老子生来骨性寒，宦情不改旧儒酸。停杯厌饮香醪味，举箸常餐淡菜盘。事冗不知精力倦，官清赢得梦魂安。故人欲问吾何况，为道舂陵只一般。"
一句"官清赢得梦魂安"道出了周敦颐为官的宗旨，他是这样说的，也是这样做的。苏轼也曾感慨说："先生本全德，廉退乃一隅，因抛彭泽米，偶似西山夫。"这样的人，难怪人人都叹服。
亲自登堂授课
周敦颐"政事精绝"，十分能干，但当官并非他最热衷的事，他真正的兴趣还在于继承和弘扬儒家文化。每到一地为官，他先要建学校，兴教育，甚至亲自登堂授课，教师成了他的第二职业。
周敦颐在兴学上最大的贡献，是创办濂溪书院。
嘉祐六年(1061年)，周敦颐赴任虔州经过江州(今江西省九江市)时，与友人潘兴嗣共同游览了闻名天下的庐山。下山时，周敦颐见莲花峰下有一处地方地势开阔，一条小溪穿流而过，景色清幽，如世外桃源。他不禁为之心动，在此买地建房，以故乡的濂溪为之命名。
熙宁五年(1072年)，56岁的周敦颐向朝廷递交了辞官的奏章，随后便回到莲花峰下的濂溪书堂，开始了退隐生活。没有了官场繁杂的政务干扰，他可以安心地著书立说，同时和文士学子切磋交流，他在《濂溪港》中描述了这种学习生活："或吟或冥默，或酒或鸣琴。数十黄卷轴，贤圣谈无音。"
周敦颐逝世后，濂溪书堂得到政府的扩建，成为正式的书院。据记载，在濂溪书院的左侧，筑有学舍26楹(一列房屋称一楹)，可见规模之盛。濂溪书院成为读书人向往的文化圣地，朱熹曾带领白鹿洞书院的生徒前往拜谒，并写诗说"我率诸生拜祠下，要令今古播清芬。"
濂溪书院历代屡有兴建，除九江濂溪书院外，为了纪念这位先贤大儒，广东、江西、湖南、江苏、福建等地都曾建有濂溪书院，虽然数易其址，称谓亦有变更，然而绵延不绝，历时数百年，造就了一代又一代的英才，堪称中国文化史上的一道奇观。
善于启人心智
周敦颐被认为是继孔孟之后的第二代儒学大家，正如清代文人黄百家所说："孔孟而后，汉儒止有传经之学。性善微言，绝之久矣。元公(周敦颐)崛起，二程嗣之，又复横渠(张载)诸大儒辈出，圣学大昌。"周敦颐最突出的贡献，就是从儒家思想出发，又兼收并蓄融合了道家和佛家的理论，探讨了世界的本原问题，通过无极、太极、阴阳、五行等哲学范畴，提出了系统的宇宙构成论。
然而最初，周敦颐并没有被很多人所认识，最早发现他的是程颢、程颐的父亲程珦(字太中)。程珦曾任南安军副职，是周敦颐的上司，而那时周敦颐还只是一个年仅30岁的年轻人。程珦看他"气貌非常人"，通过一番交谈，深为他的学识所叹服，于是和他结为挚友，毅然把两个儿子程颢、程颐送到了他的门下。在周敦颐的言传身教下，这两个孩子"遂厌科举之业，慨然有求道之志"，把学问之道作为自己所追求的理想境界。正因为如此，中国历史上少了两个庸俗的官吏，却多了两个伟大的思想家。
周敦颐不仅思想博大精深，也是一位善于启人心智的高明导师。《宋史》记述说，程颐的学生侯师圣听老师讲课，始终不能领悟，于是就去向周敦颐求教。周敦颐说："我年岁大了，三言两语间说不了那么详尽了。"侯师圣就留下，每天和周敦颐对谈，过了3天才回去。程颐发现侯师圣茅塞顿开，立刻猜测他一定向周敦颐请教过了。
宋嘉祐五年(1060年)，王安石为提点江东刑狱时，听说周敦颐的大名，特地登门请教，两人连着切磋了好几个日夜，王安石回去后还屡屡思索，废寝忘食。足见周敦颐启人深思的功力。
周敦颐撰有《太极图说》《通书》等著作，经程颢、程颐等弟子多次编定整理，才结集刊印，流传后世。在他们的继承、发展和传播下，理学(又称道学)登上了官方正统意识形态的宝座，自北宋至清代居于统治地位达600余年。周敦颐作为发端者，获得了"道学宗主"的美誉，宋宁宗赐周敦颐谥号为"元"，世人因此也称周敦颐为"元公"。到宋理宗时，周敦颐得到了从祀孔子庙庭的待遇，确立了他理学开山鼻祖的地位。
熙宁六年(1073年)，黑云笼罩庐山，一代圣哲周敦颐病逝于他亲手建立的濂溪书堂中，享年57岁。
周敦颐为我们留下的最为有名的篇章，当属《爱莲说》，其中写道："予独爱莲之出淤泥而不染，濯清涟而不妖……莲，花之君子者也。"他对莲花异乎寻常的喜爱，隐藏其间的，则是其对君子人格的向往与追求，这正是周敦颐历经千年，依然为人们所顶礼膜拜的原因吧。
