在三次工业革命的推动下，伴随着人们发展交通运输工具的增多，提供的运输途径也越来越多。而在军事方面，运输便主要以人力运输和货物运输为准。当然，这些运输任务同样可以以海陆空三大途径的以及不同的运输方式来实现。在这三种运输方式中，尽管陆运的高速铁路已经发展成熟，但空中运输仍是最快的运输方式。相比之下，陆运的好处便是能运输更多的资源，并且保持不错的速度。一直以来，美国对军事投送的发展都是看重的，美军装备的发展往往会追寻极致，在此种情况下，美国空军开始将空天运输机的概念提出。
近日，美军公布了下一代的空天运输计划，这种新一代空天运输工具将彻底打破传统理念，让其运输能力达到高质量，高速度，以及高水平。通俗来讲便是运载能力更强，速度打破常规空运，还要满足较高的性价比。事实上，美军之所以会提出这种概念，便是因为其发展的空天运载火箭，在此基础上，美军将以运载火箭的方式发展下一代空天运输工具。这种让美军下定决定的火箭基础便是重型猎鹰运载火箭，而这种火箭最能被美军看好的地方便是其强大的空天运力。
据了解，作为SpaceX公司近来年开发的新型火箭，重型猎鹰的LEO轨道运力达到了惊人的60吨，一跃成为世界轨道运力最强的火箭，我国的长征5号理论上只有其一半也就是30吨的LEO轨道运力。为了为美国达到省钱的目的，SpaceX公司开发的重型猎鹰运载火箭具备将多枚卫星同时送向太空轨道的能力，以降低单次多发投送卫星的成本。据笔者所知，除美国以外，其它国家目前还不具备这种实力。
在美军提出的概念中，新一代的空天运输机速度是要达到超高音速，并且达十几倍音速之上。这种自信的来源就取决于其对重型猎鹰发动机的认可，猎鹰的发动机沿用了苏联N1超重运载火箭的技术，将数十个助推火箭的芯级并联在一起，以提供足够富余的推力。根据美军的计划，下一代空天运输机每小时将达到20000公里的飞行，计算下来在16倍音速左右，这是当下所有运输机，战斗机，甚至最快的导弹都不具备的。通常情况下，我国的东风17被认为是能达到10倍音速的超高音速导弹，但东风17是具有滑翔助推式动力系统支持的。相比之下，美军如此大重型运输机是否能飞那么快值得怀疑。
在美军的计划中，空天运输机运载能力为60吨，仅和我国的运20相似，却还是大费周章的要设计制造。实际上，美军注重的是空天运输的高效能力，毕竟若真能达到16马赫的飞行速度，美军便能在1小时之内将所需的装备调往全球任何地区，而其在全球各地建立的军事基地正好支撑此计划的实施，加上重型猎鹰运载火箭的开发，空天运输机的建成似乎已经在美军脑海中呼之欲出了。实际分析来看，且不说能否实现超高音速飞行，即便可以，这种空天运输机的成本都是极高的，只要不是运送钻石，美军飞一次都得亏本。
