用可见光成像方法去搜索海上机动目标，即使可行，由于耗时耗力而困难很大，必须缩小搜索范围，才能让卫星有效找到海上目标。
大范围的普查可以使用电子情报搜集卫星或者地面设施，它们通过接收航母编队航行时必不可少的无线电信号，来大致确定舰队的位置。此外，还可以利用天波雷达，美国兰德公司《中美军力积分卡》报告书中提到，中国在襄樊部署的大型天波雷达系统被认为在3300公里距离上定位精度可达36-178千米。
"长曲棍球5"卫星外形推测图"长曲棍球5"卫星外形推测图
根据上述手段获得目标大致位置，接下来才是卫星发挥作用的时候，根据目标大致信息，卫星将可以集中搜索目标附近位置。
利用这种手段，可以大大减小卫星"过顶"航母的间隔。
美国兰德公司的报告中给出的评估数字是：以2010年的水平，如果没有天波雷达提供目标指示，中国光学卫星过顶美国航母的重访时间为13.8天；如果有指示，则缩短为8个小时。如果结合光学和星载合成孔径雷达，重访时间缩短为4小时。到了2017年，随着中国卫星数量的增加，在没有目标指示的情况下，对美国航母的过顶时间为2.9天；有目标指示，则可以达到2.6小时一次。
在某些特定情况下，航母会留下非常明显的尾迹，分辨率不高的光学卫星也可看见，图为尼米兹号航母在某次航行中被拍摄到的尾迹 在某些特定情况下，航母会留下非常明显的尾迹，分辨率不高的光学卫星也可看见，图为尼米兹号航母在某次航行中被拍摄到的尾迹
当然，上述数字并不准确，对于光学卫星来说，目标所在海区是否有云是一个重要的影响因素，在云层覆盖25%面积的情况下，2010年中国光学卫星对美国航母的过顶时间相应延长到8小时，增加一倍。
