其实，美国的FON与中国冲突最大的是专属经济区。中国主张海上航行自由不能破坏沿海国的安全，他国在己方专属经济区内的军事活动应受到一定的限制。而美国作为海洋霸权，历来十分重视弱化或削弱各沿海国的主权主张以扩大公共海洋空间，美国认为，12海里之外等同于公海了，我爱干什么干什么，你不能从法理上否定我。其军事力量在他国专属经济区拥有包括测量、监听、演习等活动在内的绝对行动自由。为了挑战中国，美国经常派遣军舰和飞机到中国专属经济区抵近侦察，2001年4月还与中国飞机在中国专属经济区内发生了撞机事件。
美国在岛礁建设等问题上是有法理规则方面的担忧。如果我们南沙岛礁的12海里领海、200海里专属经济区和部分历史性权利的主张得以实现，在中美海洋规则存在显著差异的情况下，美国担心其在南海的通行会受到限制，这是美国无法接受的。更何况美国还要考虑全球的问题，如果在南海对中国让步，势必在全球要对其他国家进行让步。在规则上美国的担忧有一定的合理性，不能说完全不合理。问题是，有分歧大家可以谈，派遣军事力量过来明火执仗的以武力相威胁就是另一回事情了。
还有一点，美国的国内政治和作为霸权的脸面也是不容忽视的问题。美国的国内国际环境、长期的"老大"意识决定了美国无法在南海"示弱"，不能丢了面子。
在美国国内，受到实力相对下降的影响，各界忧患意识都大幅强化，对于南海形势愈发难以淡定。诸多美国知名人士认为，中国的南海行为是改变现状之举，最终将危及美国在亚太的主导地位。美国国会议员、智库专家等各界人士频繁就中国南沙岛礁建设工程向奥巴马政府施压，敦促其采取行动。同时，美国向来认为自己负有全球使命，如今的美国更为重视同盟及伙伴对于领导世界的价值，面对场上日渐处于劣势的菲律宾、越南等国的求援声和期望，美国很难置身事外。
实事求是的讲，奥巴马政府在南海问题上相对比较克制，实际上，在2013年，围绕中国东海、南海维权行动，美国国内已经不可开交了。按照美国国内保守派的观点，美军早就应该进来了，而不是现在。美国在相当长时期希望通过外交强制来迫使中国妥协，但是外交强制对中国这么大的国家，是没有用的，中国的坚定立场和实力让美国有些无计可施。出于国内政治和国际面子双重考虑，美军"必须来干一把"，"问题是什么时候干，怎么干"？
