这使得中国在90年代又研制了歼8D空中加油型战机和轰油6空中加油机。其中，歼8D可以在挂载4枚空空导弹的情况下在南沙上空作战。不过这个时期南海周边国家也开始引进第三代作战飞机，如越南空军的苏27、马来西亚的米格29和F-18，中国战机的性能在这一地区已无优势可言。
其实到90年代，中国已经装备了苏27SK型战机，它的航程远滞空时间长，在挂载8枚空空导弹的情况下，仍旧能有上千公里的作战半径，可以从海南起飞到南沙上空执行作战任务。但问题在于海南到南沙的距离超1000公里，已经达到苏27作战半径极限，其在南沙上空的滞留时间不能太长。
中国于上世纪70年代经过西沙海战收复了西沙群岛之后，便将其作为南海斗争前哨来建设。上世纪80年代后期，随着中苏关系的缓和，中央军委下决心改变南线态势。考虑到南海斗争对空中支援与运输的依赖，1990年中央军委做出了在西沙永兴岛建设机场的战略决策。
