在冷战时期，垂直起降战斗机曾经受到高度关注。因为在核战争条件下，和航空母舰都很容易遭到毁灭性击，从而使固定翼飞机失去起降的场所。从1950年代开始，各航空大国进行了各种垂直起降方案的尝试。
但是限于当时的技术条件，大部分方案和试验机没有获得成功，仅有少数进入军队服役，例如苏联的雅克-38和英国的"海鹞"战斗机。这些飞机在性能上也存在着很大的缺陷，主要是速度低、作战半径短、载弹量小、可靠性差。
垂直起降战斗机在航空武器中未能形成主流。但是垂直起降战斗机的固有优势仍然在不断吸引着各个军事大国的武器装备决策者。例如，在美国的JSF战斗机计划中，就专门保留了为海军陆战队设计的垂直起降型F-35B，说明美军对垂直起降战斗机仍然十分重视。
