美国国防政策的决策者曾多次称，美军会到国际法所允许的任何地方飞行、航行和运作，但美军只公布了两次派军舰到中国人工岛12海里范围内航行的行动。一些国会议员认为，美国海军靠这类极不频繁的"航行自由"行动难以有效阻止中国在南中国海的霸权行为。
美军太平洋司令部司令哈里·哈里斯上月表示，美军必须更频繁、更多样化地实施此类"航行自由"行动，同时也要做好准备应对那里可能出现的风险。另据英国广播公司网站3月17日报道，美国太平洋舰队司令斯科特·斯威夫特批评中国以"强权即公理"的态度应对南中国海主权争议。
报道称，正在澳大利亚访问的斯威夫特表示，美军舰机进入南中国海争议区域并非军事行动，而是要确保区域内能实现海空自由航行。斯威夫特在16日于堪培拉谈到了南中国海局势，虽然没有直接点名中国，但他表示"有些国家"在争议区域进行军事化及侵略性建设。
