所谓第一岛链，就是北起千岛群岛、南至菲律宾的一段岛屿"链条"。岛链之说由美国前国务卿杜勒斯提出，在冷战期间意在防范苏联，尤其是遏制苏联战略核潜艇进入太平洋活动。而伴随着冷战的结束，在一些人看来，第一岛链成为遏制中国的一条战略阵线。
对于日本而言，从"防御"角度看，冲绳附近水道是海空力量进入西北太平洋的重要通道，特别是位于宫古岛和冲绳岛之间的宫古水道，宽约260公里，是第一岛链最宽的水道。如果控制了这一区域，就能够有效封锁进入太平洋的途径。从"进攻"的角度看，这一区域距离东亚大陆很近，适合作为海空进攻的前沿阵地。
先前，日本自卫队在西南诸岛驻扎有一定规模部队，但在先岛诸岛（包括石垣岛、宫古岛、西表岛、与那国岛等岛屿）并无战斗部队驻扎。由于先岛诸岛距离冲绳本岛200公里至500公里，因此日本国内一些人将这一带称为自卫队的"空白区域"，要求在此驻军。
