哈里斯称，去年秋季访华时他对中方表示："那些岛屿不属于中国，是有争议的，中国在那些岛屿上的填海造礁活动正在加剧地区紧张，中国的行动具有挑衅性"。他还表示，中国海警部门在争议岛屿的表现比中国海军"要糟糕"，而中国还在继续为海警部门建造大型船只，这意味着未来菲律宾、越南或日本的海警船"将深受其害"。他预言说，如果黄岩岛也像永暑礁那样大兴土木，"在战争状况下，除美军之外，各国都难以抵御，中方将控制南海全局。"
中国国防部新闻发言人杨宇军28日回应称，中国对南海诸岛及其附近海域拥有主权，这是有充分的历史和法理依据的，"不需要域外国家指手画脚，更不能用无知的言论来挑拨离间"。他建议哈里斯下次公开讲话前"先好好研究一下南海问题的历史经纬"。
当天在讲话中，哈里斯也表示他不希望南海局势升级，会继续化解与解放军的紧张关系。他承认，中国在反海盗等全球议题上发挥了正面作用，"中国的崛起本身不是坏事，美国关心的是中国如何使用其力量"。
