激光具有高亮度、高方向性、高单色性和高相干性等优秀特性，近几十年来得到快速的发展，目前激光已广泛应用到我们生活中的方方面面的，小到手边的CD唱片，超市里的条码扫描仪，大到激光焊接、激光切割，用途非常广。激光问世之初，一贯对高科技装备情有独钟的美国军方，就想把它搬上战场，但是要想把激光变成一种武器装备可不是想像的那么容易。首先要解决二个问题，第一个，要求激光的能量足够大。第二个难题，就是如何让激光的光束克服大气条件的制约，精确照射到目标的准确部位，也就是说跟瞄问题。
波斯湾，劳斯舰载激光近程防御系统向另一个将领显摆
1971年，美国海军成立了高能激光计划管理办公室，开始进行激光武器的研制。最初发展方向当时发展较好的是二氧化碳气体激光器，但二氧化碳激光器的功率提升并不快，迟迟不能满足需要。70年代中期，开始把发展方向转向化学激光器。1978年3月，化学激光器成功击毁了低空飞行的"陶式"反坦克导弹，随之转而启动"海石"化学激光器发展计划。
美国海军劳斯舰载激光近程防御系统
上世纪80年代初，美国里根政府提出的星球大战计划，为激光武器的研发注入了巨额资金，美国空军把努力方向集中在氧碘化学激光器(属于气体激光器)上，并以波音704-400F为载机进行试验，输出功率达到兆瓦级，目标是摧毁数百公里外处于助推段的洲际导弹。美国佬克服了上百公里传输中的大气层对激光的偏转作用研究等关键课题，在2010年进行两次的打靶测试，部分取得了成功。按原来设想，战争时可以同时起飞20-30架装备激光武器的波音747飞机，能抗击约100枚左右的来袭导弹，但美国军方认为激光器功率还要提升20-30倍，所以距离研制目标仍过遥远，在军费削减的大形势所迫下，ABL项目下马转为技术储备，项目名称也改为ALTB。
