美国海军部情报局称，中国的攻击潜艇舰队主要由柴电潜艇和核动力攻击潜艇组成，其中比较现代化的潜艇包括两艘商级核动力攻击潜艇、12艘基洛级核动力攻击潜艇和12艘元级柴电潜艇。
专家们常常提及柴电潜艇对美国航母构成的威胁。这是因为比核动力潜艇更为安静的柴电潜艇似乎常常能使航母护航舰队难以察觉。最著名的例子大概是2006年一艘宋级潜艇在"小鹰"号航母附近浮出水面一事。批评者称，如果像宋级潜艇这样性能相对差一些的潜艇可以突破航母监视屏的注视，那么像基洛级这样性能更强的潜艇完成这种任务将易如反掌。
问题在于中国海军潜艇在冲突发生时将给美国航母造成多大程度的威胁?这个问题可分为两个部分：1.评估中国潜艇能够定位和跟踪美国航母的概率;2.如果它能够做到这一点，那么它将在多大程度上破坏或击沉航母。
报道认为，中国潜艇很可能被派遣执行前沿部署，形成封锁线以拦截开往西太平洋冲突区域的美国航母战斗群，而柴电潜艇由于其速度和续航能力的局限，基本上将扮演流动雷场的角色。
