中国在南海的岛礁建设可能会很快将为解放军在这片具有重要战略意义的海域提供四倍于现在的简易机场。这对该地区其他国家而言，特别是美国、菲律宾和越南，绝对不是一个好消息。
这些机场有助于中国军机在南海执行巡逻、甚至是打击任务，并在中国航母发展计划中发挥重要作用，例如为飞行员提供模拟夜间起降训练，或是极端条件下战斗机着舰训练等。对喷气燃料的大量需求以及轰炸机及其他重型飞机对加固跑道的需求，限制了这些飞机跑道能够发挥的作用。格雷厄姆指出，如果中国人工岛上看到大规模储存燃料，那么就是最明显的证据，证明中国正计划将其建设成活跃的空军基地。
报道称，目前中国在南海的岛礁建设已经进入施工阶段，近几个月来已经开始建造建筑物、港口，特别是跑道等基础设施。目前中国在永兴岛上有一个机场，卫星图片显示其正在南沙岛屿上增建两条或三条跑道。澳大利亚洛伊国际政策研究所国际安全项目主任尤安·格雷厄姆指出，这些基地可能有助于提升中国海军力量的存在，对"地区力量平衡构成显著影响"。目前,中国对其南海飞机跑道计划仍然缄口不言。在最近的一次月度新闻发布会上，国防部发言人吴谦上校拒绝透露中国计划建造飞机跑道的数量及目的，只是表示建设这些军事设施纯粹是出于防御性目的。
目前中国在永兴岛上有一条长2.4千米的飞机跑道，但卫星图片显示目前中国正在南沙群岛永暑礁上建造一条长为3千米的跑道。目前其还在渚碧礁上铺设另外一条跑道，有迹象显示其在美济礁附近也在进行类似工作。报道称，虽然受气候及风暴影响，中国或许只能临时在这些岛屿上部署战斗机，但仍然可以用来威慑其他争议岛屿主权主张国家，特别是菲律宾和越南，也会复杂化美军在该地区的例行巡巡任务。尤安·格雷厄姆指出，在局势紧张时期，"从这些岛屿上起飞执行空中巡逻任务的威慑价值是相当大的"。
