有人担心，中国只决定购买24架苏-35表明其打算进行逆向工程并进行仿制，就像他们过去对苏-27K做的那样。1995年，中俄签署了价值25亿美元的合同，中方获得了200架苏-27SK战机(即歼-11)的生产许可证，但是在生产了95架之后，俄罗斯在2006年取消了合同，原因是俄方发现中国秘密对该战机进行逆向工程并生产了国产版的歼-11B战机。
还有人猜测中国想把苏-35的117S先进发动机应用到歼-20隐型战斗机上，这款发动机同样装备了俄罗斯T-50隐形战斗机。大西洋理事会的高级研究员罗杰-克里夫猜测，中方只购买24架苏-35的原因在于获取技术，苏-35的基本机体结构与中国已有的苏-27、苏-30相比并无太大变化，所以中国人可能希望追求其他技术例如矢量推力、无源相控阵雷达或红外搜索与跟踪技术。
伦敦国际战略研究所的航空专家道格拉斯-巴里认为，中国把小批量购买苏-35视为"对比的机会"。沈飞目前研制的歼-11D可被视为与苏-35同级别的战机，中国空军现在有机会面对面比较这两款战机的性能了。除了发动机技术，中国还会从其他领域获益，例如苏-35的武器装备。
