路透社称，对"拉森"号巡航南海，五角大楼给出了互相矛盾的描述。一名美国军方官员曾对路透社称，"拉森"号的巡逻是"无害通过"行动，但之后称这是错误说法。卡特本人在"拉森"号行动当天面对参院军事委员会一再追问表示，"我不喜欢谈论我们军事行动的意图"，他仅称"你们在报纸上读到的消息是确切的"。英国《每日镜报》称，麦凯恩的要求给五角大楼和白宫出了个难题。报道称，尽管南海"航行自由"对世界贸易而言不可或缺，但美国无法承担引发海上争端的责任和后果。
实际上，麦凯恩此举显然是想挑动美军方在南海实施更有威胁性的军事行动。中国海军军事学术研究所研究员张军社12日接受《环球时报》记者采访时表示，美国从20世纪80年代便开始所谓"航行自由"的计划，其中包括无害通过、航行自由和航行通过权等不同说法，一般来讲，当美国舰艇进入他国领海时，行使的是无害通过权;当进入他国专属经济区时则行使航行自由和航行通过权。张军社表示，无论美国运用的是哪一种名义，只要美国将舰艇开到中国南沙群岛邻近海域，就是对中国主权和安全的挑衅和威胁。
