有限战争的概念描述了冲突的真实性，即冲突能被(或者经常被)战斗人员在许多方面有意的限制，通常因为双方都害怕被冲突破坏，而这种破坏能导致重建化的缺失以及双方在边界上的相互观察。这种限制可能是交战双方正式协议和深思熟虑的产物，但更多时候是隐形谈判的结果。限制能够通过冲突的地域分布、暴力程度、武器类型以及一系列因素来影响战争的结果。这种限制的目的是去限制损害的范围和规模来保护自己、公司以及一些更广泛的利益(比如国际声誉)。
这个概念恰当地描述了一种动态，这种动态主要来自于美国与其潜在的主要对手的冲突之中，尤其指中国和俄罗斯。在这样的战争中，双方都几乎毫无疑问的想要限制冲突。华盛顿及其盟友首要的就是去限制对手的核武器能力。与此同时，美国的这些对手也想要限制这种战争，尽管他们可能认为他们更关心貌似可信的利害关系问题(例如台湾问题或者东欧的前卫星)，因为他们确实害怕全副武装的美军力量，最终也包括美国的核力量。
