阿塔卡马沙漠位于南美西海岸，在安第斯山脉和太平洋之间绵延约1000公里，东西宽约100公里，总面积近18万平方公里。因为安第斯山脉天然屏障的阻隔，导致阿塔卡马类盆地变成全球最干旱的沙漠。
这块总面积约18万平方公里的土地，年均降水量小于0.1毫米，曾经连续近100年（1845-1936）不曾下过一滴雨，被称为地球 "干极"。由于年均降水量小于0.1毫米，持续干旱而形成的强酸性土壤在成分上和火星地表土壤成分相似，这里成为了地球上最近接火星的自然环境。
缺水造就了阿塔卡马沙漠极端的地理环境。有专家测定，这种极端干燥的环境至少可能存在了1000万-1500万年，持续如此之久的干旱使得这里成为全球最荒芜的地方。这里空气干燥、高温酷热、寸草不生，动植物根本无法生存，然而，就在这百年没有一滴降雨的阿塔卡玛沙漠里，竟然生活着超过100万的居民。
事实上，阿塔卡马沙漠内的人类迹象能追溯到公元前7000年，沙漠内还发现了大量稀奇古怪的图案，与陆续发现的木乃伊丧葬图案极为相似。在这个如火星一般荒凉的地方，当地百万居民如何生存呢？每天晚上，当地居民会用一张张稠密网幕来捕捉山上的浓雾。雾在网表面凝结成水滴，再用管道引来使用。
