一开始，托马斯看到数据中满是来自细菌和其他生物体的基因时，"团队人员都以为是污染。"他说。他们猜测，也许是微生物混入了样本，导致它们的DNA掺进了水熊虫的基因组中。但很快，研究小组就排除了这种意外。
于是，托马斯团队做出如此解释：通过脱水，水熊虫反而变成了一块能吸水的"海绵"--只不过，它吸收的是外源基因。这种"基因水平转移"情况对于细菌来说并不罕见，它们交换基因就跟人类收发电子邮件般容易。但之前的研究认为，"基因水平转移"在动物中非常罕见。
那么，这些外来基因起初是怎么进入水熊虫基因组的呢？托马斯认为，答案就隐藏在水熊虫的三个怪诞的生物学特性中。首先，它们能脱水，在这一过程中，它们的DNA分子会自然地断裂成小段；其次，它们能通过吸水重获新生，在这个过程中，细胞变得千疮百孔，因而能够从环境中吸收包括DNA在内的各种分子；最后，它们非常擅长修复DNA，修补脱水造成的损伤。
