2011年，乌克兰在财政困境中“清理库存”，三架封存十年的伊尔-78加油机，被打包卖给中国，总价4470万美元。
乌克兰媒体公开宣称，这是一笔“亏本甩卖”，三架飞机“接近废铁状态”。然而谁都没料到，这三架旧飞机被中国接手之后，不但飞了起来，还成了战略空军体系崛起的关键转折。
如今中国空军列装运油-20，远程奔袭、全球投送，样样在行。当年那三架“废铁”，虽然早已转型为运输机，却留下了整个体系的技术血脉。
大国重器不是一架飞机，而是从这三架飞机开始的全过程。
三架没人要的飞机，中国修出了战略空军的起点
2011年，中国与乌克兰签署协议，购买三架伊尔-78空中加油机。交付时间为2014年，地点为乌克兰梅利托波尔机场。
这三架飞机原属于苏联空军，封存时间超过十年，其中一架已被拆除加油系统。媒体报道价格为4470万美元，大大低于国际市场标准。乌克兰舆论称这笔交易为“清仓式处理”，认为这些飞机“状态接近报废”，用途“仅限零部件”。
当时的中国空军，加油机数量极为有限，主要依赖轰油-6平台，最大输油量仅为18吨，难以支撑远程作战。
伊尔-78的加油能力为105吨，具备同时为两架战斗机进行加油的能力，在中国空军服役之后，迅速改变了训练体系和演训范围。歼-10、苏-30MKK等主力战机首次在实战化训练中获得长航时支援。
中国空军首次具备了远海打击能力的基础结构，战巡路线从东海、南海逐步延伸至西太平洋，作战半径结构性提升。
伊尔-78列装后参加的训练科目，直接推动了远程精确打击和战略预警体系的布局。该机还在若干跨区域机动中担任保障节点，提供空中输油支持，为跨战区调动提供可能。
2014年列装、2015年实训、2016年远海飞行，三年间三架飞机形成体系节点。虽然数量不多，但在当时的战略格局下，一次列装等于一次能力跃升。
从设备到战法，从飞行到指挥，伊尔-78直接推动中国空军跨过了一道“没有过的人曾经以为永远过不去”的门槛。
乌克兰当年清理库存的选择，和中国体系升级的节奏正好踩在一个交汇点上。伊尔-78既不是最先进的装备，也不是长期服役的核心平台，但在那个时间点上，它“刚好存在”，刚好能用，刚好被中国用到了极致。
下一步，关键不在飞得远，而在能不能靠自己飞得远。
人家卖的是二手飞机，我们买回来当教材用
伊尔-78进入中国之后，远不止列装使用。
工程部门对其进行了系统解剖、建模分析和技术追踪。UpAZ加油吊舱成为核心研究对象，其内部管道、泵压系统、供油流量控制阀、结构挂载点、隔振系统、耐热耐压材质等，被逐一分析。
整机航电系统布局、电源管理单元、油量传感系统等也成为研究样本。吊舱气动结构、风阻特性、战机对接自动控制逻辑，逐一还原。
这一过程为国产加油平台建立了从设计到维护全流程的认知路径。而此时，运-20平台已经完成初步设计并于2013年首飞。
在随后的发展周期内，运油-20作为派生型号逐步进入研发流程。在结构设计上，大型挂点布设、燃油输送中控系统、舱体加固区域、信息集成接口等关键部位，在伊尔-78原型基础上实现本地化升级。
运油-20在2019年之后进入测试飞行，2020年有消息传出该机列装。2023年，大公报报道，中国最初引进的三架伊尔-78已全部改为运输用途，吊舱拆除，但接口保留。
此举表明：在完成“体系搭桥”之后，这三架飞机已完成使命，彻底转为平台级运输使用。
运油-20具备50-75吨级输油能力，涵盖歼-20、歼-16、轰-6K等多机型对接标准。该平台不仅实现完全国产化，其航电系统、电磁干扰系统、姿态稳定控制系统均采用最新技术配置。
运油-20标志着中国从“能加油”进入“系统化远程作战”。
伊尔-78留下的，不是三台设备，而是一整套认识、方法、经验和数据。它们曾是工具，也成了教材，最终变成能力。
当国产平台掌握在自己手上，真正的“飞出去”才有可能。
伊尔-78退场了，但它留下的是一整个空军的未来
2022年1月，汤加火山喷发造成重大灾害，中国派出运-20进行跨洲人道救援。全程航程超过1万公里，执行时间24小时，单次运送物资33吨。中国空军首次实现自主远程救灾任务。
2022年4月，中国空军派遣运-20向塞尔维亚运送FK-3防空系统，完成跨越中亚、东欧、巴尔干的空中投送。三天时间，18架次，穿越多个空域，跨越万公里航程。该任务为中国在欧洲方向上的军事投送提供了首次实战化样本。
这一阶段的运油-20，不仅仅是个“加油车”，而是具备信息共享、远程操控、自主诊断等能力的大型体系节点平台。它能与作战编队、预警机、电子战系统、卫星指挥链实时协同，实现真正意义上的远程空战体系搭建。
这一切能力的落地，起点就在当年那三架被人称作“废铁”的伊尔-78。
如今的伊尔-78已经退去战斗岗位，转型运输平台。它们的舱门不再挂吊舱，油管不再接驳机翼，但那段时间，它们曾在空中挂满了中国空军的未来。
从它们卸下吊舱的那天起，中国空军已经可以不靠它们，飞得更远。
