美国和澳大利亚联手制造空中发射的高超声速巡航导弹，可能改变亚太地区的军事力量平衡。
国防部官员将高超声速视为潜在的改变游戏规则的武器。专家说，它们以高于5马赫的速度飞行，具有非凡的机动性，可以为美国和盟军提供一种新的快速打击选择，能够压倒敌人的防御。
这个名为南十字综合飞行研究实验的美澳合作新项目是两国于去年12月正式宣布的联合原型倡议。其目的是将吸气式的高超声速技术发展成具有成本效益的全尺寸原型，并提供“灵活的远程能力，最终在与作战相关的条件下进行飞行演示。”
美国国防部负责研究和工程事务的代理副部长迈克尔·克拉西奥斯在一份新闻稿中表示：“这一倡议对高超声速研发的未来至关重要，确保美国及其盟友在推进这种变革性的作战能力方面处于世界领先地位。”
澳大利亚高级官员也在吹捧双边努力。
“南十字综合飞行研究实验计划是推进…的又一次机会。澳大利亚皇家空军司令梅尔·霍普菲尔德表示：“我们的空战能力计划旨在支持联合部队效应，以促进澳大利亚的安全和繁荣。
他补充说：“与我们在澳大利亚的国防科学家以及我们在美国空军和整个美国国防部的合作伙伴…一起工作。我们正在最大限度地在开发过程中学习，以便随着系统的成熟更好地定义功能和需求。”
尽管五角大楼官员毫不掩饰这样一个事实，即发展和部署高超声速是跟上中国步伐的头等大事，但澳大利亚的2020年国防战略更新仅仅表示，澳大利亚政府获得先进打击能力的计划将“可能”包括高超声速武器。
不过，知名智库澳大利亚战略政策研究所表示，这项技术对堪培拉来说也是一个高度优先的问题，尽管文件中的措辞“有些含糊”。
他说：“就澳大利亚的政策而言，我认为它在发表公开声明时可能比美国更谨慎一些。”“但当你看到表面之下的情况，并与为之辩护的人交谈时，情况就完全不同了。他们非常关注这一点。他们很清楚自己要去哪里。
他补充说：“在国防战略更新发布仅仅几个月后，我们现在就与美国签署了这项协议，这一事实本身就应该告诉你，我们非常致力于发展高超声速武器。”
对中国的担忧正促使堪培拉推动新的远程打击能力。
戴维斯说，虽然国防战略更新没有明确将中国列为威胁，但“每个人都明白这就是文件的意义所在。”
五角大楼还有其他一些高超声速项目正在进行中，例如AGM-183A“空中发射快速反应武器”，也被称为或“箭”，它将利用火箭将系统推入滑翔阶段。
然而，南十字综合飞行研究实验(SCIFiRE)对吸气式推进技术的追求可以提供一个优势，采用这种原理的高超声速导弹能够被比使用火箭推进系统的高超声速武器更容易被战术飞机所携带。
美国空军负责采购、技术和后勤的助理部长威尔·罗珀在国防作家组织的一次活动中告诉记者：“巡航导弹中的超燃冲压发动机技术使我们能够制造更便宜、更小的高超声速武器-足够小到可以加入我们战斗机的武器库中。”“当我们关注像F-15EX战斗机这样可以在外部携带相当多武器的(飞机)项目时，靠近一些可以成为高超声速打击平台的东西会给对手带来另一个难题。”
戴维斯说，这些系统可以由澳大利亚的F/A-18F“超级大黄蜂”战斗机携带，也可能由正在设计的陪伴战斗机进入战斗的机器人僚机(无人僚机)携带。波音澳大利亚公司已经建造了一架空中力量团队系统无人机，美国空军也有自己的机器人僚机(无人僚机)计划，名为“空中博格”。
五角大楼先进能力国防研究和工程主管吉姆·法斯特指出，数字工程工具将用于探索各种选择。
“我们正试图建立这些系统的数字孪生，”他在一次采访中说。我们希望通过数字孪生，我们可以加速过渡到许多不同类型的平台……这是南十字综合飞行研究实验设计工作的一部分。我们将研究在我们的军队中拥有的不同平台上集成的简便性。”
虽然新型巡航导弹最初将部署在飞机上，但戴维斯预计，随着时间的推移，该技术将演变为海基发射或陆基发射系统。
戴维斯说：“这是一种空中发射的高超声速打击武器，用于攻击地面目标或海洋目标，但它也为未来更强大、射程更远的武器系统开辟了道路。”
值得注意的是，两国都希望这些武器保持常规武器性质，而不是配备核弹头。
五角大楼官员看到了与澳大利亚合作的许多好处。
这个美国的条约盟友之前是一个名为高超声速国际飞行研究实验(HIFiRE)计划的长期联合研究计划的主要贡献者，该计划探索了高超声速技术的基础科学及其对下一代航空系统的潜力。
法斯特指出，建造新的原型并进行测试将需要复杂的基础设施，如开发周期的风洞，以及能够适应全面飞行测试的空域范围。
他补充说，澳大利亚拥有“世界级”的飞行测试能力，包括在伍梅拉的一个设施。
美国官员说，澳大利亚人还带来了很多技术诀窍。
“他们在高超声速和……科学技术方面确实非常出色。他们与我们密切合作了很长一段时间。我们喜欢与他们合作。”美国空军首席科学家罗伯特·约瑟夫说。
此外，法斯特说，这个亚太盟友将承担南十字综合飞行研究实验(SCIFiRE)项目的“公平”部分成本。“他们在这个项目上确实有巨大的投资。”
堪培拉2020年发布的军力结构计划拨出93亿美元用于高速远程打击和导弹防御，包括高超声速开发、测试和评估。五角大楼还在其高超声速投资组合中投资数十亿美元。
法斯特拒绝透露双方为南十字综合飞行研究实验(SCIFiRE)项目具体分配了多少资金，但指出这将是一项“更大预算”的研发努力。
此外，他们还打算寻求联合生产这些系统，这可能有助于降低成本。
新武器什么时候能做好战斗准备?
“我预计在接下来的几个月里，随着我们分享我们的技术数据，我们将更好地了解我们将能够以多快的速度进行部署，但我预计不会持续很长时间，”罗珀在12月告诉记者。
罗珀说：“超燃冲压发动机(推进技术开发)的进展比我预期的要快。”“我预测这些高超声速发动机需要更长时间才能成熟。多亏了一些出色的制造方法，加速期迫使我们继续前进，开始思考未来的记录项目。”
他指出，空中发射快速反应武器(ARRW)项目始于2017年，最早可能在2021年投产。“我认为我们在超燃冲压发动机上也能跑得一样快。”法斯特说，飞行测试将在2025年之前完成，但官员们希望加快这一时间表。
戴维斯说，对澳大利亚来说，“我们的目标是让这种能力在这十年内投入使用，因为这是危险的十年，我们将面临来自中国的最大风险。”
他说，未来几年可能会有一种新武器问世。
他指出：“我们在大学领域做这项研究已经有一段时间了。”“我们有深厚的背景，有科学研发和理解的基础，我认为这有望加快他们将其从本质上的科学实验转化为可操作的能力的进程，这比我们现在重新开始的速度要快得多。”
目前正在采取措施帮助这项技术跨越研发和大规模生产之间的所谓“死亡之谷”。法斯特说，如果该项目成功，两国都承诺过渡到一个有记录的项目。
虽然法斯特的办公室发起了盟军原型计划，但空军的生命周期管理中心和武器项目执行官员负责执行南十字综合飞行研究实验。法斯特指出，一旦原型和飞行测试结束，同一办公室还将负责监督后续工作。
“这是决定在哪里做这个项目的另一个部分，”他说。“在空军项目管理方面真正增强在南十字综合飞行研究实验(SCIFiRE)项目上的管理和执行内部能力是有意义的，这样同一支团队就可以着手执行记录在案的项目。”
法斯特说，南十字综合飞行研究实验项目的来源选择还没有完成，但总的来说，五角大楼希望有多个供应商。他指出，后续的纪录将重新竞争。
法斯特说，这些武器可能会像其他战术空射巡航导弹一样大量购买。
他说：“通常情况下，由于价格实惠，你会在这些产品上获得更多的采购。”“这是一个重大的游戏规则改变，许多供应商进入高超音速业务领域，无论是作为主要的或次要的。”
