自从2004年美国空军宣布研制“下一代轰炸机（NGB）”计划时，我国为改善对海、对地进行超视距精确打击能力的轰-6G才刚刚交付部队，而之后备受瞩目的“战神”——轰-6K还没有一点消息。可以说，在战略轰炸机项目上，我国与鹰酱的差距不是一星半点。
虽然之后我国与2007年“曝光”了轰-6K原型机照片，使得外界认识到这种源自图-16的老式轰炸机，居然被中国玩的“脱胎换骨”了：重新设计了机头、驾驶舱“玻璃化”、升级了全部航电系统、干山人机工程、大幅度修改内部人员布置和逃生系统、修改进气口并换装大推力发动机、与机身融合的机尾安装了大量电子设备、内部弹仓改为油箱、外挂射程高达1500-2000公里的巡航导弹等等。
虽然轰-6K对于我军来说已经足够优秀，但是如果类比对象换成B-1B、B-2A来说，轰-6K就不够看了。其实轰-6K即便与美军同样服役半个多世纪的B-52相比，也是落于下风的。所以这些因素也促使我国必须要研制世界一流的战略隐身轰炸机，也就是轰-20。可是即便不考虑技术瓶颈，时间上也不是一蹴而就的。并且美军也不会停下来等着被超越。虽然美军的“下一代轰炸机（NGB）”计划最终因为资金紧张与2009年被砍掉，可是美军随即提出另一种缩小版的下一代隐身轰炸机计划——B-21“突袭者”计划。
B-21开始建造原型机，2年内将首飞
由于美军目前“轰炸机三巨头”其中的B-1B近些年来状态极端差劲，据美军统计，目前所有62架服役中的B-1（B型居多）轰炸机，只有不到10架可以随时执行任务。另一种B-52战略轰炸机虽然一直被持续升级，维护保养也不错，甚至美军有让其“再飞50年”的打算，可是随着大国间军事技术差距的缩小，B-52即便再升级也很难在未来战争中生存下来。所以缩水版的美军下一代轰炸机计划——B-21，就主要是为了替换这两种而生。
整个B-21计划因为是在“下一代轰炸机（NGB）”计划上“缩水”而达成的，所以其配置规格自然也要“缩水”，现在对于这种“国之重器”肯定没有确切参数公布。但之前美军因为要把单机价格控制在2012年币值的5.5亿美元，所以外界推测尺寸肯定要比B-2小，相应的发动机也会从B-2的4台减少到2台。
这个推测随着2015年两个竞争研发团队中的诺思罗普·格鲁门的胜出，而被证实。只不过还没有确定是使用2台普惠的F119还是F135，或者是通用电气的F136涡轮风扇发动机而已。可以说外界对于B-21所知比较确定的也就是其将沿用B-2成熟的“飞翼”造型、2台涡轮风扇发动机、具备更先进的隐身技术、依旧是亚音速、具备远程打击能力、可以选择“有人”和“无人”模式、能装备核弹等。
自从2015年诺·格赢得B-21合同后，我们就几乎没怎么看到关于该计划的实质性进展报道，但最近美国空军却主动通报了B-21已经进入首架原型机建造阶段！而后续报道则表明，按照美军研制B-2轰炸机的经验，首架B-21原型机从建造完毕到首飞，大概有2年间隔。而如果进展顺利或者因为大量实验可以在高性能计算机辅助下加快进程，或许不用2年B-21就会进行首飞。而这个时间点距离我们推测的轰-20首飞时间几乎晚不了多少，但却又差了一代！
B-21的隐身已经深入“骨髓”
B-21计划之所以直到现在我们还所知甚少，就是因为该计划的极端保密性。毕竟隐身轰炸机现在还是世界上的超一流军事技术，公布的太多将很可能会被对手推测出性能，从而研制出对抗技术。尽管知道的细节很少，但工程师、军事专家、军方都知道——B-21的隐身性能将是世界上前所未有的先进。
当然，具体使用什么技术来提高已经在B-2、F-22、F-35上应用的隐身技术，美军自然是不会公布的。但从一些军工系统工程师推测来看，B-21将不仅仅满足于传统的“喷隐身涂层”和对外观进行一些改动，而是隐身工作从一开始就“嵌入”了整个设计和建造工序中。包括每个螺栓、接缝、弯曲度、机翼构型、武器外观等都需要满足特定参数，从而把“隐身”融入到最根本的细节中。也就是说B-21将不仅仅可以避开现在主流的反隐身雷达对远距离高空的探测，还将要避开密集的低空雷达波。而且B-21还要拥有对附近敌方战机的探测能力，这样可以在执行突防任务时躲开拦截战机。也就是说，B-21将不仅仅提高机体对雷达波的“隐身性”，还将用各种手段减少发动机散发的热辐射特征，从而使自身对于红外探测手段也是“隐身”的。
当然，B-21既然定位依旧是低空亚音速隐身轰炸机，并且获得了“突袭者”的命名，那么执行低空突入敌方防空区进行轰炸既定目标的任务，就成了家常便饭。虽然执行该任务肯定会有其他机型为其开路和进行电子压制，但其自身依旧会面临着高性能防空武器的威胁。目前这些威胁B-21主要认为是S-300和S-400相近水平的防空导弹系统，而这也是中、俄两国主要的防空武器！
看来B-21连主要对手都已经制定明确了，而一旦有了明确针对对象，以美国多年的技术积累，自然研制进度会突飞猛进。但B-21毕竟在美国空军眼里还是一个“过渡产品”，其心理念念不忘的依旧是因为资金而暂时搁浅的“下一代轰炸机（NGB）”计划。相信在以后美军资金充足或其认为威胁来临时，将会第一时间重启这个号称“B-3”的真正下一代隐身战略轰炸机计划的，而这个时间已经被假定在2037年！
