苏联同美国争霸，但自感军事力量尤其是战略性军事力量，像中远程导弹，远程轰炸机等远不及美国。如果在古巴部署能打到美国本土的导弹，可以弥补这个不足。1962年7月，苏古达成秘密协定，苏联将在古巴部署几十枚导弹、数十架轟炸机以及4·5万苏联军人。到10月初，相当数量的导弹和飞机被偷偷运抵古巴。美国发现后，总统肯尼迪以不惜一战的强硬态度要求赫鲁晓夫撤走导弹和飞机。双方讨价还价。
10月26日和27日，赫鲁晓夫给肯尼迪连写了两封信，答应美方要求，但提出两个交換条件：美国必须从土耳其撤走导弹，承诺永不入侵古巴。肯尼迪表示同意，同时下令：美国政府官员不许发表讥讽对方"投降"之类剌激性言论，他还称赞赫鲁晓夫作出了"有政治家风度的决定"。他认为，不能把任何一个大国逼得走投无路而不顾一切地投入战争。
有专家这样评论古巴导弹危机："它作为国际关系史的经典事件，为后人解决危机冲突提供了良好的借鉴范式。"
关于古巴导弹危机，以往让人耳熟能详的是赫鲁晓夫的冒险主义和投降主义。这段插曲其实有更多内涵，其中之一是，似可以解答人们长期以来的一个疑问：美国到处颠覆别国政权，为什么不出兵灭了身边的小小的古巴？
