新时代的"炮舰外交"
说起航母外交，不得不从海军外交说起。就其形式而言，海军外交可以分为友好外交、信任外交、合作外交、威慑外交和强制外交等几个类型。历史上臭名昭著的炮舰外交就是海军外交的一种，属于强制性海军外交。
将航空母舰用于海军外交具有得天独厚的优势：从航母打击群的整个发展历程看，它几乎提供了执行或保障所有类型海上行动的有效手段，这些行动包括打击作战、水面作战（SUW）、一体化防空反导（IAMD）、反潜战（ASW）、水雷战（MIW）、两栖作战、海上拦截行动（MIO）、海运保护、侦察以及人道主义救援和救灾（HA/DR）等。手段的多样性、执行任务的灵活性以及强大的威慑能力，使航空母舰战斗群成为实施海军外交的有力工具，航母外交因而诞生。
学界对航母外交进行了高度理论性的概括：为了影响目标国家决策者的观念、思想和行为，借助航空母舰（实践中通常为以航母为核心的舰艇编队）实施非战争行为（如出访、救助、护航、封锁等）来展现国家意志，服务国家对外政策的活动。就其本质而言，其实就是新时代的炮舰外交，只不过随着军事技术的发展演进，将炮舰换成了航空母舰而已。
