这种易拉罐大炮的设计原理，其实和枪榴弹是一模一样的。大多数枪榴弹--尤其是早期型号，动力来源都是安装在枪口上以后，用一发空包弹打响，借助空包弹的燃气推动飞向目标。后来也有一些枪榴弹经过改进，能够直接用普通实弹（不能用穿甲弹）发射，加大了射手反应速度，但是弹体更沉重，成本更高。
空包弹，它没有弹头，直接将弹壳前端封闭。主要用于演习、发射枪榴弹、影视剧拍摄等等。这就是易拉罐大炮的关键结构，大量侧面开孔的短枪管使燃气能有效而均匀的推动易拉罐，而下面的发射筒则起到封闭燃气和赋予易拉罐飞行方向的作用。
易拉罐大炮是基于AR家族（M16、M4步枪都属于AR家族）的模块化改装商品，因此只提供上机匣部分，下机匣部分和标准的AR步枪是完全一模一样的。一把完全体的AR易拉罐大炮，由于不具备发射实弹的能力，因此它在法律上并不算武器。
