在讨论"萨德"对于亚太地区安全形势的影响之前，首先我们有必要搞清楚"萨德"是怎样的一种武器系统。正如该系统的名称所示，"萨德"（THAAD，即Terminal High-Altitude Area Defense的缩写）是一种用于拦截末端高空段的弹道导弹的反导系统。作为战区导弹防御系统（即平时所说的TMD）的重要组成部分，"萨德"在美军的反导作战体系中作用至关重要，该系统承接了陆基中段导弹防御系统（GMD）和以"爱国者"3型防空导弹为主力的末端中低空反导拦截系统，堪称战时易被弹道导弹攻击的美军重要目标的最后一道防线。
从系统构成上看，一套完整的"萨德"系统包括BM/C4I（战斗管理/指挥、控制、通信、计算机和情报系统），拦截导弹及其发射装置，以及地基X波段雷达及相关作战支援设备。由于"萨德"不需像GMD一样需要固定部署，整套系统都被安装在各类轮式底盘上，因此具有很强的机动性，可以根据任务需要被部署在不同的地域，灵活性很高。
在作战特性上，"萨德"强调术业专攻，虽然最高拦截高度只有3万米，严格意义来说尚未突破大气层，但该系统在设计时并未考虑用于拦截作战飞机和巡航导弹等飞航式飞行器。专门研发一款这样的导弹拦截装备，足见美军在反导方面的苦心经营。
